Le silicium noir bouleverse la donne du photovoltaïque

Grâce à l'intuition d'un physicien de Harvard, un nouveau matériau appelé "silicium noir" pourrait révolutionner les technologies ayant attrait aux capteurs ultra-sensibles - ex. photographie numérique - et aux cellules photovoltaïques.

Selon les premières estimations, le silicium noir pourrait être de 100 à 500 fois plus sensible à la lumière que le silicium classique utilisé par les panneaux solaires.

Pour aboutir à ce résultat, le physicien Eric Mazur a soumis une plaquette de silicium (wafer) à un rayonnement laser ultrapuissant pendant un laps de temps très court. "La puissance utilisée correspondrait à tout le rayonnement solaire reçu sur la surface de la Terre à un instant T" indique le NewYork Times. Le chercheur a également appliqué de l'hexafluorure de soufre, un gaz utilisé couramment par l'industrie des semi-conducteurs pour réaliser des gravures.

"A l'oeil nu, le silicium est noir. Mais lorsqu' Eric Mazur et ses chercheurs l'ont ausculté au microscope électronique, ils ont découvert que la surface était couverte de minuscules pointes." Dans un premier temps, ils n'avaient aucune idée de ce qu'ils avaient découvert. Par la suite, il est apparu que ce nouveau matériau était capable d'absorber deux fois plus de lumière que le silicium traditionnel en plus de détecter le rayonnement infra-rouge.
Le silicium noir bouleverse la donne du photovoltaïque

L'université d'Harvard a annoncé qu'elle avait autorisé "SiOnyx", une société du Massachusetts a exploiter les brevets du silicium noir. Aussi, la première application commerciale à profiter de ce matériau sera vraisemblablement les systèmes de vision nocturne.

La production de galettes de silicium noir pourrait voir le jour assez rapidement car le procédé n'implique pas de modifications importantes dans les processus industriels existants.